Le tiers-lieu est un terme traduit de l'anglais The Third Place (qui ne doit pas être traduit par « troisième place » mais éventuellement par « troisième lieu » ) faisant référence aux environnements sociaux qui viennent après la maison et le travail. C'est une thèse développée par Ray Oldenburg, professeur émérite de sociologie urbaine à l’université de Pensacola en Floride, dans son livre publié en 1989 : The Great Good Place..

Les tiers-lieux sont importants pour la société civile, la démocratie, l'engagement civique et instaurent d'autres appropriations et partages de l'espace. Il s’entend comme volet complémentaire, destiné à la vie sociale de la communauté, et se rapporte à des espaces où les individus peuvent se rencontrer, se réunir et échanger de façon informelle. Oldenburg considère que les troisièmes lieux ont entamé une phase de déclin depuis l'arrivée des streetcar suburbs , dans lesquelles les rites de sociabilité ont disparu du fait de l'usage de l'automobile. Michael Krassa soutient des thèses similaires en étudiant la configuration des quartiers, la formation des réseaux sociaux et l'engagement civique. Oldenburg se rapproche méthodologiquement de l'école de Chicago qui analyse la ville comme un laboratoire social. Dans sa thèse de sociologie consacrée au sujet, Antoine Burret étudie les usages, les comportements, les réflexions et les pratiques que le tiers-lieu fait apparaître. Il tire de son travail une définition conceptuelle du tiers-lieu qui insiste sur « une configuration sociale où la rencontre entre des entités individuées engage intentionnellement à la conception de représentations communes ».

Il s'agit souvent d'un lieu partagé quotidiennement, d'autant plus intégré dans son environnement qu'il est fréquenté. On parle d'ancrage physique ou de sentiment d'appartenance. On peut rapprocher ce lieu des cafés ou MJC où la discussion entre habitués fait partie des activités importantes.

Un exemple de tiers-lieu est le PROTO204, halle du campus d'Orsay comprenant des espaces de coworking et une cafétéria, dans le but de faire se rencontrer étudiants et entrepreneurs dans un cadre propice à la création de projets..

Cartographie bêta des Espaces hybrides et autres tiers lieux, par Prima Terra.

Par ailleurs, Prima Terra, cofondateur de « l'Observatoire des Espaces hybrides et autres tiers-lieux » dénommé "L'Obsidienne [archive]", a élaboré une cartographie bêta des espaces hybrides et autres tiers-lieux, plusieurs fois mise à jour.

D'autres initiatives tentent de définir le tiers-lieu afin de permettre une meilleure compréhension de ces environnements sociaux et une facilité dans la création de ceux-ci.

Movilab définit donc les tiers-lieux comme « destinés à être des espaces physiques ou virtuels de rencontres entre personnes et compétences variées qui n'ont pas forcément vocation à se croiser. Mot chapeau au premier abord pour rassembler sous une même et grande famille les espaces de coworking, les FabLab, les HackerSpace, les Repair'Café, les jardins partagés et autres habitats partagés ou entreprises ouvertes, le « Tiers Lieu » (écrit avec des majuscules) est devenu une marque collective ou l'on pense ces singularités nécessaires à condition qu'elles soient imaginées et organisées dans un écosystème global ayant son propre langage pour ne plus être focalisé sur des lieux et des services d'infrastructure, mais vers l’émergence de projets collectifs permettant de co-créer et conserver de la valeur sur les territoires. »

Tiers-lieux.be tente de le définir plus simplement un "espace physique prévu pour accueillir une communauté afin de permettre à celle-ci de partager librement ressources, compétences et savoirs."

Actuellement, le terme tiers-lieu est encore ouvert à de nombreuses interprétations, comme nous pouvons le voir à travers les définitions données par différents acteurs de ce secteur, certains points pouvant totalement différer comme l'aspect physique et non virtuel de ce type de lieu.

Application du concept aux lieux publics comme les bibliothèques
Un ancrage physique fort
Le tiers-lieu est un espace physique répondant aux besoins d'une communauté présente en ce lieu. Chaque tiers-lieu aura donc une personnalité qui lui est propre et directement rattachée à l'endroit d'implantation du tiers-lieu.

Cela amène au fait que deux tiers-lieux même similaires seront parfois totalement différents tout en assurant que ces différentes approches amènent à une multiplication des biens informationnels collectés dans chacun d'eux.

Plusieurs institutions telles que les bibliothèques, centres socio-culturels, espaces publics numériques, ... cherchent à redéfinir leur architecture et leur organisation intérieure pour attirer un nouveau public et répondre aux nouvelles attentes des usagers en tentant de se rapprocher, autant que chaque institution le permet, de ce qui définit un tiers-lieu.

Le PROTO204, un tiers-lieu destiné à l'entrepreneuriat étudiant sur le campus d'Orsay de l'Université Paris-Sud (Paris-Saclay).

Une nouvelle approche culturelle
La majorité des tiers-lieux ne fonctionnant pas sur un système de concurrence et cherchant à voir leur initiative se reproduire ailleurs, ils ne se basent pas sur un système de patrimoine informationnel classique mais sur des biens communs informationnels alimentant un patrimoine informationnel commun.

Cela a été grandement facilité par la culture libre et le développement des licences libres informatiques.

Celles-ci ont évolué afin de proposer de nouvelles licences libres ne s'appliquant plus seulement aux codes-sources logiciels mais également aux différentes œuvres de l'esprit, comme la documentation nécessaire à entamer une initiative citoyenne.

Le parallèle entre la culture libre, les logiciels libres et les tiers-lieux ne s'arrête pas là puisqu'il est très souvent fait mention du principe de dictateur bienveillant dans le modèle de gouvernance d'un tiers-lieu..

Une vocation sociale affirmée
Cet ancrage physique et cette approche culturelle ont pour but de développer les communautés se formant autour de ces lieux à développer des initiatives d'innovation sociale de manière locale et amener les citoyens vivant autour de ce lieu à y participer.

Cette conception, qui n'entend pas se borner à la définition simple du tiers-lieu comme un lieu et/ou un espace qui n'est ni la maison, ni un lieu de travail, tend à se développer en francophonie. Le tiers lieu peut aussi être un lieu souple de travail collaboratif (coworking) et/ou souvent alors plus individuel de télétravail Le risque inhérent à la labellisation est une dénaturation profonde du concept par ceux souhaitant obtenir les "effets" sans mettre en œuvre les moyens, bien que l'auteur initial Ray Oldenburg ait explicitement mentionné la notion de bureau.

Les tiers-lieux de travail répondent principalement à deux enjeux. Le premier vise à favoriser des formes de travail collaboratives, créatives et innovantes entre travailleurs indépendants ou salariés d'entreprises différentes. Le second enjeu concerne une meilleure gestion des mobilités liées au travail en permettant à des gens de travailler plus près de chez eux ou lors de déplacements professionnels.

Selon le baromètre Actineo / CSA 2015, 96 % des salariés utilisent régulièrement des tiers-lieux de travail. Ils sont situés au sein des locaux de leur entreprise (à 55 %), de leur domicile (à 43 %) ou encore au sein des locaux de leurs clients (28 %).

54 % des salariés utilisent également des tiers-lieux publics dans le cadre de leur activité professionnelle : restaurants/cafés, transports en commun, espaces voyageurs dans les trains et aéroports, hôtels, bibliothèques publiques…

24 % utilisent des tiers-lieux d’innovation, comme les espaces de coworking, fablabs ou incubateurs.

L'Espace hybride, ou « hybrid space », renvoie aux dimensions physique et sociale du tiers-lieu, associées à des dimensions virtuelles et surtout mentales.

« L'Obsidienne ou Observatoire des Espaces hybrides et autres tiers lieux », porté à ses débuts par l'Institut du Design Territorial et depuis par Prima Terra [archive], développe le sujet depuis 2014.

Les principales distinctions que l'on puisse faire sont les suivantes :

le tiers-lieu est basé sur une communauté d'appartenance incarnée dans un lieu physique donné ;
l'espace hybride est basé sur une recherche « d'architecture fluide », poreuse dans ses dimensions spatio-temporelles : le lieu physique se confond avec le virtuel, la volonté de transformer et/ou imposer de nouveaux modèles, règles, normes sociales et culturelles sont prégnantes et un aspect mental et émotionnel non négligeable. La volonté de "fabriquer du souvenir commun" est prégnant.
L'hybridation de l'espace éducatif avec le tiers-lieu, le tiers-lieu apprenant

L'avenir possible des espaces éducatifs et pédagogiques en Europe, les (potentiellement "tiers") "lieux apprenants", par Prima Terra

Alexis Durand Jeanson, chercheur à Prima Terra [archive], a décrypté et conceptualisé ce que pourrait être l'avenir des espaces éducatifs et pédagogiques en Europe.

Au travers d'un schéma présenté ici, il explique, dans le paragraphe "organisation apprenante" :

les 4 dimensions du lieu apprenant,
les critères d'organisation et d'évaluation
ainsi que les produits du processus de ce lieu-dispositif permettant de produire des "biens communs".
Différents types de tiers-lieux
De par sa définition, de nombreuses initiatives, cadrées ou non, peuvent être catégorisées tiers-lieux sans qu'il soit besoin de se revendiquer comme en étant un.

Un tiers-lieu pourra tout aussi bien être fixe qu'éphémère.