Bessèges en occitan Bessèja, est une commune française située dans le département du Gard, en région Occitanie, dans le parc national des Cévennes.
Arrosée par la Cèze, cette petite ville doit son existence au développement du bassin houiller des Cévennes qui connut son apogée au xixe siècle, et fut la troisième ville du Gard vers 1875.
Bessèges est à 30 km au nord d'Alès, la ville principale des Cévennes.
Le village compte 3000 habitants, des commerces et accueille de nombreuses initiatives.
La houille et le fer
De nombreux minerais affleurent dans ces vallées des contreforts sud des Cévennes à la géologie tourmentée. Elles accueillent donc historiquement de ombreuses activités métallurgiques.
L'essor de Besseges commence avec l’ouverture de mines de charbon en 1809 et surtout l'installation d'une usine sidérurgique en 1833. Ces industries hâta le développement de la commune et la voie ferrée y parvient dès 1857.
Une verrerie, une fonderie de fonte et de bronze, une usine de constructions mécaniques complètent le bassin industriel à la fin du XIXe siècle
La création de la commune
La commune est créée en 1858 à partir de plusieurs quartiers des communes voisines.
• Bessèges (rive droite de la Cèze) est séparé de Robiac
• Le Travers et Le Villard (rive gauche de la Cèze) sont séparés de Gagnières
• Lalle est séparé de Bordezac
Elle devint chef-lieu de canton en février 1868. La population dépassa le chiffre de 11 000 habitants en 1898, ce qui la classa alors troisième ville du Gard après Nîmes et Alès.
Durant cette période, les maires étaient souvent également directeurs des compagnies houillères.
Déclin et reconversion
Le déclin vient aussitôt après la première guerre mondiale, marqué par les fermetures de la verrerie en 1920 et de la fonderie en 1922.
En 1920, la société Escaut et Meuse crée une usine de tubes sur un terrain précédemment occupé par les ateliers des forges. Cette aciérie entre dans le groupe Lorraine Escaut en 1953, passe à Usinor en 1966 puis Vallourec l'année suivante. Les charbonnages sont abandonnés en 1964 et les activités sidérurgiques cessent totalement en 1987.
S'implantent ensuite les sociétés AI Industrie et ACCEB qui créent jusqu'à 400 emplois mais quittent définitivement la ville en 1996.
Les incendies
En 1987 des incendies de grande ampleur ravage 11000 hectares de forêt de pin. Une prise de conscience se fait alors de la nécessité de gérer ces espaces et la création de pistes de défense contre l’incendie (DFCI) est entreprise.
